El funcionamiento de un motor de inducción trifásico se basa en la interacción de los campos magnéticos del rotor y del estator (ver temas sobre principios de los motores de inducción). El estator genera un campo en el entrehierro que gira a la velocidad síncrona. Este campo induce corrientes polifásicas en el rotor, que a su vez generan un campo magnético giratorio a la velocidad síncrona respecto al estator. Como consecuencia, de acuerdo con el principio de alineamiento de campos magnéticos, el rotor se ve sometido a un par, tendente a alinear ambos campos. El rotor gira en la misma dirección que el campo magnético del estator.

Cuando la velocidad del rotor se aproxima a la del campo estatórico, la magnitud de las corrientes inducidas en el rotor disminuye. De esta forma el par aplicado al rotor disminuye, hasta que a la velocidad de sincronismo el par es nulo. Así pues, en condiciones normales de funcionamiento el rotor girará a una velocidad ligeramente inferior a la de sincronismo. La diferencia entre la velocidad del campo magnético y la del rotor se denomina deslizamiento. Cuanto mayor es el deslizamiento, mayor es el par que puede ser aplicado a la carga. Si la frecuencia de la tensión de alimentación es variable, la velocidad del campo magnético podrá ser variada y en definitiva podremos variar la velocidad del motor. Esto se lleva a cabo variando simultáneamente la tensión y la frecuencia aplicadas al motor (ver temas sobre principios de los arrancadores electrónicos).

Este tipo de control de motores de inducción se denomina control escalar, siendo utilizable cuando las especificaciones dinámicas son moderadas, siendo el funcionamiento en régimen permanente el principal objetivo. Ello es debido a que este tipo de control fija la amplitud del flujo en el motor, pero no su posición instantánea. En régimen dinámico, cualquier ajuste debe ser realizado de forma suave, pues de lo contrario se pueden producir inestabilidades indeseables. La velocidad del motor es controlada por completo mediante el ajuste de la tensión y la frecuencia de salida, y el par por ajuste del deslizamiento.

Cuando se desean prestaciones elevadas, es necesario realizar un control en lazo cerrado del par. Este concepto requiere un control independiente del par y del flujo en el motor. Este tipo de control se denomina Control vectorial del campo orientado, o simplemente control vectorial.

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